如今，自動售貨機由于隨處可見，似乎被人們所忽視。客觀上講，它是一種起源較早的無店鋪銷售方式。看似可以和路邊電話亭等歸為一類的自動售貨機，曾幫助了許多產品打開市場銷路，甚至有些特殊產品依托這種特殊的銷售方式才得以走進人們的生活。無論之前，現在還是今后，自動售貨機都是一種不容忽視的無店鋪銷售方式。
自動售貨機的前生今世
自動售貨機（vending machine）的標準定義是：“通過售貨機進行售賣活動的零售業態。”自動售貨機又稱為自動售貨亭，已被廣泛地運用到多種類商品上。自動售貨，顧名思意，首先是要有自助的收費系統，比如紙幣器、硬幣器，或能刷卡的裝置，能自助收錢；其次能自動找零，當然目前由于成本的問題，大多機器只能找硬幣。當投入或刷入足夠的錢后，能讓顧客選擇貨物，貨物可以是飲料、咖啡、食品、MP3等能通過機器出來的產品，才能稱為自動售貨機。
世界上第一臺自動售貨機誕生于公元前215年的古埃及神廟，用于分配圣水，當時生活在亞歷山大的一位著名數學家把它描述成在寺廟中投幣就可產生圣水的機器。1700年，英國酒館里有了能用硬幣購買的售煙盒。1706年，中國人造出使用硬幣操作的自動售鉛筆機。
進入20世紀，日本率先開發出實用型的自動售貨機。日本第一臺自動售貨機是1904年問世的“郵票明信片自動出售機”，它是集郵票明信片的出售和郵筒投函為一體的機器。1905年，美國郵局開始使用郵票售賣機。20世紀20年代，商用的自動售煙機開始進入市場。1936年，NAMA（國際自動售貨機協會）成立。1946年，發明出自動售咖啡機。
自動售貨機的真正普及是在第二次世界大戰以后。20世紀50年代，“噴水型果汁自動售貨機”大受歡迎，果汁被注入在紙杯里出售。后來，由于美國的飲料大公司進入日本市場，1962年，出現了以自動售貨機為主體的流通領域的革命。1967年，100日元單位以下的貨幣全部改為硬幣，從而促進了自動售貨機產業的發展。1960年紙幣兌換機出現在銀行柜臺。
全世界的自動售貨機應該說是在1970年后才取得了迅猛的發展，由最初出售口香糖、香煙或罐裝清涼飲料和酒精飲料擴展到各種食品和日用百貨，而且延伸到服務領域，如自動點唱機、自動洗衣機、自動提款機等。
1980年，電子組件裝備自動售貨機。1985年，信用/借計卡消費在自動售貨機上實現。 1993年，自動售貨機機器數據無線傳輸實現。2000年，手機購物在自動售貨機上實現。
自動售貨機構建特殊產品銷售渠道
在艾滋病感染率逐年上升的今天，安全套的使用無疑在阻斷艾滋病病毒傳播方面發揮了重要的作用。可是，在我國，許多人對安全套具有排斥心理，致使安全套的推廣變成一個系統的社會工程，而不能像其他產品一樣走通常的市場推廣路線，使得安全套平穩進入中國百姓家經過了一個漫長的過程。
受中國傳統思想的影響，安全套由于涉及到私人生活，大部分人不好意思在眾人的注視下到藥店、超市等公共場所去購買，需要一種不用售貨員直接參與購買行為的銷售方式來避免這種尷尬。而自動售貨機恰恰具有這個特性，購買者無需面對任何人就能實現購買。
再加上計生產品安全套處在一個特殊的位置上，此類商品是被禁止廣告的，因而失去了廣告這一最為常規和有效的武器，就好比一個啞巴商販在推銷商品，這種無聲的溝通試圖，其中的困難可想而知。
但是，英國產品“杰士邦”安全套自從1998年進入中國市場以來，短短兩三年時間，就在中國安全套市場獲得了極高的知名度，銷量也名列前茅。“杰士邦”的品牌是如何通過非廣告途徑建立起來的呢？1998年11月，深圳街頭出現了第一個安全套自動售貨機，隨后陸續進入上海、昆明、重慶等地，杰士邦正是通過這種小箱子打開了中國市場。
改革開放后，一種小巧的安全套自動售貨機悄悄出現在大街、車站等公共場所的墻壁上，1990年代末，一臺編號為0002號的安全套自動售貨機出現在了清華校園里。這是一種白色的、長方形金屬質地的盒子，有點像是個熱水器。需求者只需送給“此機”1元硬幣，售貨機便會“吐”出一個外形精美、質量優良的避孕套。“避孕套自動售貨機”一經“出更”，好似向平靜的湖水中投進了石子，立刻激起了層層漣漪，爭議聲不斷，但它還是在不斷拓展，從一線城市蔓延到二線城市，最后連三級城市都覆蓋了。
19世紀初，我國就已經有人在使用安全套，但到19世紀末，長達一個世紀的時間，還是有許多人沒有接受它，可見銷售推廣的工作之難。改革開放之后，安全套的銷售規模上了一個臺階，無疑思想的開放起了重要的作用，而合理益于人們接受的銷售方式更是不能忽視的。
安全套由于其產品的特殊性，采用自動售貨機這種方式出售，取得了成功。隨后，自動售貨機被廣泛地應用到多種商品上。包括那些方便性的沖動購買品，諸如香煙、軟飲料、糖果、報紙和熱飲料等，一般是滿足人們臨時性需要的；也包括一些日常用小商品，諸如點心，熱湯和食品、襪子、化妝品、平裝書、唱片、膠卷、T恤衫等；另外，涌現出了自助洗衣機、自動電動游樂器、自動行李放、自動計時停車場。
自動售貨機亦能賣房賣車
眼下，自動售貨機出售的商品遠不止這些。美國佛羅里達州邁阿密一家酒店安裝了一臺奢華自動售貨機，不但出售大牌服飾，甚至還有“賓利”雅駿敞篷汽車和公寓供選擇。這臺體形龐大的自動售貨機安裝在蒙德里安南灘酒店大堂里。與傳統自動售貨機不同，這臺名為“半自動”的機器看似更像一個擺滿白色盒子的大書架。根據酒店方面的介紹了解到，“半自動”售貨機共出售大約60種商品，售價在10美元至120萬美元之間。顧客們可以先從盒子上找到想要的商品，然后透過大屏幕觀看細節。一旦確定，只需刷卡、按下貨品按鈕，就能看到一條機器臂緩緩移動，從售貨機中取出該貨品。
不過，如購買汽車和公寓之類的大宗商品，就沒有這么簡單。買家必須先支付1500美元訂金，然后跟隨酒店工作人員試駕汽車或者由地產經紀人帶去看房。沒有問題則成交，若買家不滿意卻不能拿回已支付的訂金。
自動售螃蟹 成本將大降
江蘇省南京市高淳縣素有“日出斗金、日落斗銀”的江南魚米之鄉的美譽，是清朝乾隆皇帝欽賜的“江南圣地”。26萬畝優質水面，年產螃蟹、甲魚、青蝦、銀魚、珍珠等名特優水產品3.5萬噸。
高淳縣一家水產合作社的負責人史團結，是個螃蟹經銷大戶。史團結介紹，現在高淳有上百位螃蟹經銷大戶，一般都采取在城市開設專賣店的方式銷售螃蟹。他個人就在北京、上海、南京開設了8家，但專賣店的成本太高。三名營業員，加上門面租金，每家專賣店的費用至少10萬元，這些費用都得加到螃蟹上，螃蟹價格就降不下來，銷售也就不會上一個臺階。一天，他偶然在網上看到日本人用自動售貨機賣茶葉，萌生了用自動售貨機銷售螃蟹的點子。2008年，高淳縣與深圳的自動售貨機生產廠家簽下了協議，廠家稱技術上絕對沒問題，改變一下自動售貨機的出口就可以了。售貨機的貨倉本身就是冷藏箱，可以存放不同規格的螃蟹。只要有標準化的螃蟹包裝器，就能把不同規格、不同價格的螃蟹“吐”出來。史團結介紹，首批可以“爬”出螃蟹的自動售貨機已進入生產階段，也許不久就可以出現在城市的小區和街頭。
那么，自動售貨機賣螃蟹有什么好處呢？史團結給記者算了一筆帳：“一臺售貨機的造價一萬元，使用壽命一般可到5年，攤到每年的費用僅2000元。這種售貨機可以放在居民小區里、道路邊、超市里，支付很少的場地費就可以售賣。售貨機里的螃蟹根據大小標價，所有售貨機電腦聯網，可以隨時了解銷售情況。專賣店三個人看一個店，售貨機則一個人可以管10來臺機器，無疑將大大降低銷售成本。這樣一來，就可以降低螃蟹的銷售價格，一般人都可以承受，無形中就擴大了消費的群體。”
江蘇省農林廳的一位專家對這種營銷方式表示贊同。他說，現在已經有越來越多的農產品走進超市，但成本比較高。利用自動售貨機完全是一種新的銷售模式，成本低，銷售地點靈活。“更重要的是，它會帶來農產品包裝上的重大變革。現在，農產品包裝還處于初級階段，而標準化是自動化銷售最重要的前提。自動售貨機能‘爬’出螃蟹了，說不準就能帶動其他農產品包裝的標準化，這對農產品銷售的意義是十分重大的。”
可見，自動售貨機快捷、低成本的特點已經得到了廣大商家的認可，各類產品紛紛加入自動售貨機的銷售行列。因此有專家建議將自動售貨亭的國家標準改為：“是買者向機器中投入特定的交易媒介（錢幣或磁卡），機器自動交付商品和找付零錢的零售類型。”
隨著自動售貨機的廣泛應用，自動售貨機產業也正在走向信息化并進一步實現合理化。例如實行聯機方式，通過電話線路將自動售貨機內的庫存信息及時地傳送各營業點的電腦中，從而確保了商品的發送、補充以及商品選定的順利進行。并且，為防止地球暖化，自動售貨機的開發致力于能源的節省，節能型清涼飲料自動售貨機成為該行業的主流。在夏季電力消費高峰時，這種機型的自動售貨機即使在關掉冷卻器的狀況下也能保持低溫，與以往的自動售貨機相比，它能夠節約10－15％的電力。自動售貨機正向節省資源和能源以及高功能化的方向發展，這種銷售方式將會受到更多產品的青睞，已經成了必然的趨勢。
